La montagna friulana in quattro sistemi: le Alpi Carniche del Coglians, le Alpi Giulie di Montasio e Canin, le Dolomiti delle Prealpi Carniche e le grotte delle Prealpi Giulie

Le montagne del Friuli Venezia Giulia si dividono in quattro gruppi diversi: le Alpi Carniche, lungo il confine austriaco, le Alpi Giulie, a cavallo della frontiera con la Slovenia, le Prealpi Carniche, dove stanno le Dolomiti friulane, e le Prealpi Giulie, che scendono fino al Carso goriziano.

Le Alpi Carniche e il Coglians

Le Alpi Carniche, Alps Cjargnelis per i friulani e Karnische Alpen per i tedeschi, sono formate dalla Catena Carnica Principale e dalle Alpi di Tolmezzo, in Carnia. Si trovano fra le Dolomiti, a ovest, e le Alpi Giulie, a est, e in Italia coprono l'angolo nord-occidentale della regione e la catena che fa da confine con l'Austria. Si chiamano così per la Carnia, a sua volta battezzata dai Carni, gente di origine celtica arrivata qui nel V secolo a.C., che Polibio descrive come la più fiera e battagliera della Venezia.

A sud le separa dalle Prealpi Carniche il passo della Mauria, a sud-est dalle Alpi Giulie la Sella di Camporosso. La vetta più alta è il monte Coglians, 2.780 metri, proprio sul confine austriaco, a cui si sale dalla zona di Forni Avoltri. In Carnia i nomi da ricordare sono lo Zoncolan e i paesi di Ravascletto e Sutrio.

Fra Montasio e Canin, le Alpi Giulie

Le Alpi Giulie, Julijske Alpe in sloveno e Alps Juliis in friulano, sono l'ultimo tratto, verso est, dello spartiacque alpino italiano, e stanno a cavallo fra Italia e Slovenia. Dalla parte italiana occupano il Canal del Ferro e la Val Canale; da quella slovena fanno parte del Parco nazionale del Tricorno.

Il punto dove toccano le Carniche è la Sella di Camporosso; i loro massicci sono il Monte Santo di Lussari, il Mangart, lo Jôf di Montasio, lo Jôf Fuart e il Canin, e passato il Predil proseguono in Slovenia. Sono in genere più ripide e rocciose delle Carniche, e le attraversano la Val Canale, la Val Raccolana, la Val Resia, la Val Saisera e la Val Dogna. Sul Tricorno, sullo Jôf di Montasio e sul Canin resistono piccoli ghiacciai, i glacionevati. Il centro principale è Tarvisio; il Monte Lussari, 1.790 metri, è sia una pista da sci sia un santuario dove salgono pellegrini italiani, austriaci e sloveni.

Prealpi Carniche: le Dolomiti friulane

Le Prealpi Carniche, Prealps Cjargnelis in friulano, sono un insieme di gruppi montuosi a sud delle Alpi Carniche, quasi tutti in Friuli Venezia Giulia e per un piccolo pezzo in Veneto. Ne fanno parte le Dolomiti friulane, patrimonio UNESCO dal 2009, che toccano il punto più alto con la Cima dei Preti, 2.703 metri. A est il Tagliamento le divide dalle Prealpi Giulie.

Le valli principali sono quelle del Vajont, del Colvera, del Cosa, la Val Zemola, la Valcellina, la Val Tramontina e la Val d'Arzino; i laghi più grandi sono quelli di Barcis, dei Tramonti, di Cà Zul e di Cà Selva. La Val Cimoliana, percorsa dal torrente con lo stesso nome, parte da Cimolais e corre per circa 18 chilometri fra pareti dolomitiche ripide, lisciate dai ghiacciai; in mezzo a una conca glaciale si alza da solo il Campanile di Val Montanaia.

Nelle Prealpi Giulie, dal Plauris al Matajur

Le Prealpi Giulie, Prealps Juliis in friulano, stanno fra il Friuli Venezia Giulia e il Goriziano sloveno: sono le montagne fra il Tagliamento e il Fella da una parte e l'Isonzo dall'altra, chiuse a sud-ovest dalla pianura friulana e a nord-est dalla valle di Resia e dal torrente Uccea. Una parte è protetta nel Parco Naturale delle Prealpi Giulie.

Fra le cime più note ci sono il monte Plauris, 1958 metri, i monti Musi e il monte Lavara; più in basso, sugli altipiani e sulle colline pedemontane, fra le gole dei fiumi, si alzano il monte Matajur, il monte Joanaz, il monte Mia e la catena del Colovrat. Qui l'acqua scorre soprattutto sottoterra, nel carsismo, e le grotte sono tante, come quelle di Villanova, lunghe più di 7000 metri, e di San Giovanni d'Antro.